Introducido al país hace 100 años en Misiones, en la actualidad, la Argentina es el 9° productor mundial de té y el principal del continente americano. Con un volumen de exportación del 92%, la producción del té se concentra en esta provincia y representa el 2 % del volumen global de producción. Además, el 60 % de la producción tealera argentina cuenta con certificaciones internacionales.

Desde su introducción al país y durante las primeras décadas, la producción de té presentaba alta heterogeneidad en sus plantaciones en cuanto a hábitos vegetativos, rendimientos unitarios, calidad de taza, comportamiento ante plagas y enfermedades, y respuesta a las diferentes técnicas culturales. Es por ello que, desde finales de la década del 50 y en respuesta a la demanda de los productores, el Inta comienza los trabajos de mejoramiento utilizando la metodología de selección clonal.

El programa de mejoramiento del Inta se centró, en un principio, en la variable rendimiento. Actualmente, se buscan materiales que tengan características destacables para calidad y, debido a las consecuencias del cambio climático se trabaja en la caracterización de distintos materiales por su comportamiento a situaciones de estrés hídrico.

Sandra Molina, responsable del grupo de yerba mate y té de la Estación Experimental Agropecuaria del Inta Cerro Azul, Misiones, explicó: “La primera demanda que hubo por parte del sector productivo hacia el Inta era la de contar con materiales que tengan mayor rendimiento. A partir de ahí comienza el programa focalizándose, como punto principal, en mejorar el rendimiento”.

Con más de 65 años de trabajo, el programa de mejoramiento genético logró la obtención de 24 cultivares que se encuentran inscriptos en el Instituto Nacional de Semillas (Inase) y un banco de germoplasma con más de 200 materiales genéticos.

“Esos 24 cultivares, que son de alto rendimiento, se han obtenido a través de varias etapas de mejoramiento. A lo largo de todas las etapas de trabajo, se ha pasado de tener rendimientos promedio de 4 o 5 mil kilos por hectárea por año, a tener casi 30 mil kilos por hectárea por año en los últimos cultivares inscriptos”, explicó Molina.

Denominados como TG 8107 Inta, TG 3215 Inta, TG 21103 Inta y TG 21202 Inta, las últimas cuatro variedades de té inscriptas en el Inase se destacan por su calidad y rendimiento ya que superan los 30.000 kilos por hectárea de brote verde, cinco veces más que el promedio del rinde nacional. Además, estos cultivares presentan mayor tolerancia al frio y sequias y compatibilidad con la producción forestal.

La investigadora explicó: “El proceso de obtención de un cultivar lleva aproximadamente 20 años de trabajo porque primero hay que realizar la selección de la planta, evaluarla por sus características morfológicas o de brotación; luego, se realiza un ranking de distintos materiales genéticos, se los multiplica vegetativamente -clonación- con el fin de obtener un gran número de plantas con el mismo material genético”.