Un grupo dirigido por el genetista de plantas Thomas Carter, con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), dependiente del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), lanzará pronto unas líneas avanzadas de soja que tienen resistencia a la marchitez cuando hay sequía. Estas líneas de mejoramiento crecen bien en condiciones de sequía, y también muestran potencial de buenos rendimientos cuando hay bastante lluvia, según informó el organismo.

Las compañías privadas de semillas y los criadores públicos de soja en Estados Unidos pueden usar estas líneas tolerantes a la sequía como progenitores en el desarrollo de variedades que tienen la capacidad de producir altos rendimientos en los veranos estresantes de ese país.

Carter trabaja en la Unidad de Investigación de la Soja y la Fijación de Nitrógeno, mantenida por el ARS en Raleigh, Carolina del Norte. El grupo dirigido por él incluye investigadores de cinco universidades. Su objetivo es desarrollar líneas de soja con tolerancia a la sequía, en una gama de grupos de maduración, para adaptación en cada área donde se cultiva esta oleaginosa en EE.UU.

Las nuevas líneas con resistencia a la marchitez rinden de 250 a 500 kg/ha más que las variedades convencionales en las condiciones de sequía, dependiendo de la región y el ambiente. Por ejemplo, en áreas donde las sojas convencionales rinden 2.000 kg/ha en condiciones de sequía, las líneas con resistencia a la marchitez pueden sobrepasar esos rendimientos por aproximadamente 336 kg/ha.

En condiciones de sequía, los rendimientos del cultivo habituales para la soja estadounidense pueden reducirse a solamente una fracción. Entre otras ventajas, agregar alguna diversidad genética a este cultivo ayudará a evitar vulnerabilidades en el suministro de alimentos, sostiene el organismo.

Por más de 25 años, Carter ha trabajado en transferir las características de resistencia a la marchitez a las variedades criollas asiáticas, las cuales son "introducciones" extranjeras, en las variedades adaptadas en EE.UU.

Según explicaron, cuando el grupo de investigadores tiene éxito en trasladar el rasgo de resistencia a la marchitez a las líneas de altos rendimientos, luego comparten estas nuevas líneas con los criadores del sector sojero del país.

Este proyecto es patrocinado por el ARS y por una subvención del Consejo Unido de la Soya. Este consejo es un grupo de granjeros que supervisa la utilización de fondos que vienen de contribuciones por productores de soja para financiar programas de investigación y promoción (llamado "checkoff program", en inglés) de parte de todos los cultivadores de soja en EE.UU.