Era un tipo de gripe que sólo se encontraba en aves silvestres y de corral, como los pollos. Hace tres años, infectó a gente de Corea y ya alcanzó a 161 personas en otros seis países. La meta es frenarla con vacunas, que se obtengan por una producción rápida y sencilla. Para que la pandemia que se teme nunca ocurra.

Esta semana, investigadores de los Estados Unidos presentan un desarrollo básico de una vacuna contra la gripe aviar, que consiguieron por ingeniería genética y ya probaron con éxito en ratones. Dieron un paso preliminar pero abren la posibilidad de contar con una singular vacuna que podría ser útil para las diferentes cepas del virus de la gripe aviar, incluso si llegara a mutar.

"El virus de la gripe aviar se disemina desde aves migratorias a aves de corral y otras aves silvestres —explicó a Clarín por correo electrónico uno de los autores del trabajo, Suresh Mittal, profesor de la Universidad de Purdue—. Esta parte de la patogénesis del virus es muy difícil de controlar".

Por esa razón, su grupo junto con el de Suryaprakash Sambhara, investigador de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. se pusieron a trabajar en desarrollar una vacuna que sea conveniente para humanos si el virus muta y empieza a diseminarse desde una persona a otra.

Hasta el momento, la transmisión del virus a personas se dio a través del contacto cercano con aves: las aves infectadas eliminan virus en su materia fecal y en las secreciones respiratorias, según Teresa Zitto, del Centro de Infectología Dr. Horacio López.

Las 161 personas infectadas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), estaban en Turquía, Camboya, Irak, India, China, Indonesia, y Vietnam. Todavía no está totalmente probado que el virus se haya transmitido de persona a persona en casos registrados en Vietnam y Turquía.

Sin embargo, se estima que sí podrían producirse casos de transmisión entre personas. Y para controlar este avance, las vacunas se volvieron una prioridad en la salud pública mundial.

El punto es que producir vacunas para la gripe aviar lleva su tiempo, si es que se hace el emprendimiento por el método tradicional. Se necesita hacer que crezca una cepa de virus en millones de huevos de pollo embrionados. Se ponen las cepas a cultivar y se las purifica para después matar al virus y usar todo como una vacuna protectora.

Este proceso lleva, al menos, 6 meses. Demasiado tiempo si los pronósticos más alarmistas son ciertos: serían más de 1,2 mil millones de personas en riesgo. Y se necesitan 4 mil millones de huevos fertilizados para elaborar la cantidad necesaria de vacunas.

La estrategia que se publica en la revista The Lancet de esta semana es más directa. Los investigadores armaron una construcción que tiene un componente del virus de la gripe aviar. A su vez, el virus del resfrío puede transportar esa construcción e inocularse para que el sistema inmune se defienda contra una infección del virus de la gripe (concretamente, la cepa H5N1).

Para demostrar que el camino puede ser útil, inyectaron la vacuna en ratones y dejaron a otros animales con una solución salina inocua como grupo control. Los ratones que recibieron la vacuna no se murieron ni perdieron peso cuando se los infectó con virus H5N1 de personas que estaba enfermas entre 2003 y 2004.

Lo destacable de la vacuna es que consiguió generar células T (un tipo de glóbulos blanco) para luchar contra el virus de la gripe aviar. Según Mittal, también tendría otras ventajas:

- Se trata de una estrategia independiente de la disponibilidad de tener huevos de gallinas.

- Protege contra nuevas cepas y permite almacenamiento para prepararse para una pandemia.

- Es una tecnología para hacer dosis suficientes.

El desarrollo estadounidense, que contó con 1,6 millón de dólares de los Institutos Nacionales de Salud, suena prometedor. "Es un trabajo de investigación interesante, pero no tendrá una aplicación inmediata en humanos.", opinó Vilma Savy, del Instituto Malbrán. "Por el momento, las mejores herramientas para controlar la gripe aviar, son el trabajo de vigilancia entre los países, controlar el estado de los pollos y cuidar que los casos de infectados humanos no resulten en muertes".