El cultivo de la stevia se presentó hace unos años como un emprendimiento prometedor en Entre Ríos. A las ventajas de contar con un suelo y un clima óptimos para la producción, se suma su incipiente demanda en el mercado local.

Por otra parte, al tratarse de un cultivo intensivo, se requiere de poca mano de obra; y frente a la falta de lluvias, el riego con agua de pozo se adecua a las pequeñas superficies sin inconvenientes.

Sin embargo, a pesar de estas condiciones favorables, la cantidad de productores se redujo a la cuarta parte en los últimos cuatro años, ya que la actividad sigue teniendo características más bien artesanales, tanto en la producción como en la comercialización.

Quienes se dedican a este rubro, están esperanzados en que en breve se gestione la posibilidad de ubicar la elaboración en el mercado europeo. “Ya hubo tratativas con gente de España y otros países que reconocieron como alimento a los derivados de la stevia, y en los países asiáticos tiene gran aceptación”, contó Víctor Farías, un chacarero de Concepción del Uruguay.

“En nuestra zona se había conformado una cooperativa, pero luego se disolvió. Acá ahora solamente somos tres los productores que nos dedicamos a esto. Yo tengo mi clientela de gente particular que viene a mi casa a comprar té, boldo y yerba mate endulzados con stevia. También vendemos la hoja molida para endulzar”, comentó.

Las ferias de emprendedores son un espacio que los productores aprovechan para ubicar su mercadería y difundir las propiedades del producto, recomendado para quienes, por problemas de salud, no pueden consumir azúcar.

En Paraná, Walter Mayer fue uno de los innovadores en esta materia, y actualmente cosecha, realiza la limpieza de las hojas, el sacado y la molienda de su plantación. Además asesora a emprendedores que pretenden dedicarse a este rubro y es representante de cuatro marcas de productos manufacturos endulzados con stevia. “La demanda crece día a día, porque la gente está conociendo las propiedades de esta yerba y los beneficios de consumir artículos endulzados de manera natural. Sin embargo, no es fácil subsistir en esta actividad y realizar un desarrollo a gran escala, ya que no contamos con apoyo oficial. Hace cuatro años, en la provincia había alrededor de 60 productores, y hoy no habrá más de 15”, aseguró.

“Es una pena, ya que hay una gran demanda a nivel mundial y acá tenemos un lugar privilegiado para su cultivo. Estas condiciones no se aprovechan”, concluyó.

Propiedades de la stevia

La stevia es un arbusto originario de Paraguay que se adaptó a las regiones tropicales y subtropicales de muchos países.

Los componentes presentes en sus hojas pueden ser hasta 30 veces más dulces que el azúcar y 300 veces más si son sintetizados en laboratorio como líquido o polvo.

Se trata de una planta que posee aptitudes para ser usada en la industria alimentaria humana y animal, y también como mejorador de suelos agrícolas.

Contiene más de 100 fitonutrientes, y ya sea en hojas o sintetizada, no aporta calorías y ayuda a equilibrar el nivel azúcar en sangre. Además es antimicótica y anticaries, hipotensora, vasodilatadora, diurética y digestiva.

En la Argentina se importan productos desde Paraguay

La stevia o yerba dulce proviene de Paraguay. Allí se la procesa para extraer las propiedades físicas de la planta y se la transforma en un sustituto de la azúcar.

A partir de este procedimiento, y ya convertida en polvo, se utiliza en la fabricación de productos alimenticios, tales como leche endulzada, mermeladas, flanes, postres, dulce de leche, que se importan a la Argentina.

“Acá no se elaboran este tipo de artículos con valor agregado. En nuestro país procesamos la hoja, en forma de té y yerbas”, comentó Walter Mayer, quien es representante de una de las marcas paraguayas que se venden en nuestro país.

Tal es la aceptación del producto, que una importante marca de gaseosas incorporó una versión endulzada con stevia.

En cuanto a los precios, el productor Víctor Farías explicó que “son un poco más caros. Por ejemplo, una bolsa de un kilogramo de stevia cuesta 60 pesos, pero la gente tiene que tener en cuenta que le rinde alrededor de cuatro meses si la usa para endulzar el mate, y además se benefician con las propiedades y los nutrientes que tienen la planta”.

“En países como China y Japón, ya desplazó a los endulzantes químicos, como el ciclamato y el aspartamo”, añadió.

Precios

En una recorrida por las góndolas de los negocios donde se venden productos endulzados con stevia, se advirtió que los precios son relativamente más caros, pero la diferencia no es significativa si se la compara con otros productos dietéticos o de bajas calorías. Por ejemplo, el dulce de leche cuesta 24 pesos, las mermeladas oscilan entre los 17 y los 19 pesos, los flanes y los postres rondan los siete pesos; y la leche en polvo chocolatada cuesta 32 pesos.

Fuente: Diario UNO