De un volumen casi récord a una caída brusca y con problemas de abastecimiento. Después de haber llegado a los 10.130 millones de litros en 2006 -un 7% más que en 2005 y una cifra cercana al récord de 10.300 millones de litros de 1999-, la producción de leche en la Argentina se encamina a cerrar el primer cuatrimestre de 2007 con una merma del 11%, según fuentes oficiales. Esto complicaría aun más en el corto plazo, según distintas fuentes, la provisión del producto al mercado, ya resentido en los supermercados con menores ingresos por las inundaciones en la provincia de Santa Fe (de allí sale el 33% de la leche del país), entre otras zonas clave de producción.

En líneas generales, desde enero pasado se vienen perdiendo unos 2 millones de litros de leche por día. Eso significa la mitad del ingreso diario de materia prima que tiene una de las empresas líderes del mercado.

Hace siete meses, en un contexto de crecimiento -hasta septiembre último la producción venía aumentando un 10 por ciento sobre el nivel de 2005-, nadie se animaba a prever este desenlace. Subían la producción y las exportaciones, que en 2006 reportaron divisas por unos US$ 757 millones.

Hoy la situación es distinta. Pero, ¿qué pasó en los últimos meses para que, más allá de la baja estacional de esta época del año, la lechería produzca menos? Según especialistas consultados por LA NACION ha influido un conjunto de factores, que van desde medidas del Gobierno, cierres de tambos por la competencia de la agricultura, subas en los costos de la alimentación de las vacas y el clima, antes con sequía y ahora con inundaciones.

"Acá están las consecuencias de la política oficial de querer manejar artificialmente el negocio", disparó Máximo Russ, presidente de la Asociación de Criadores de Holando Argentino (ACHA). Para el dirigente, hay "presión del Gobierno para que los precios al productor sean bajos". Hoy los tamberos cobran un promedio de 58-59 centavos el litro por parte de la industria; además, han comenzado a recibir otros 5 centavos de un subsidio creado con la suba del 4% de las retenciones a la soja. Hace unos meses cobraban 51-52 centavos.

Según Russ, la política oficial, que primero subió del 5 al 15% las retenciones a los lácteos y después las bajó otra vez al 5 por ciento, les quitó entusiasmo a los tamberos para producir. "Hoy hay tambos que se cierran en forma constante", dijo. Se habla de que en todo el país hay unos 14.000 tamberos; sólo en 2006 se habría "liquidado" entre el 3 y el 4% del total de establecimientos.

El productor Julio Aimar coincidió en parte con Russ. "Las retenciones han perjudicado y bajado el precio", apuntó. Otro impacto importante fue la suba del precio del maíz (aumentó más de un 80% en 2006), que complicó los costos de alimentación del ganado. "Hay gente que bajó un 20/25% la suplementación por el mayor costo del maíz", señaló el consultor José Quintana.

El subsidio de 5 centavos apunta a revertir ese escenario. Pero también está el efecto del cierre de tambos por el paso a la agricultura, sobre todo la soja. Sólo hoy, con un precio total de 63 centavos (entre lo pagado por la industria y el Gobierno) la lechería se hace más competitiva ante la soja.

El clima también jugó en la disminución de la producción. Primero por la sequía, y ahora, con las inundaciones. Por este último factor, 14 industrias líderes han visto mermado el ingreso de materia prima de un 7 a un 30 por ciento.

A causa de las inundaciones, desde Santa Fe piden una ayuda adicional. "Queremos que nuestro esfuerzo (el gobierno santafecino le está pagando 5 centavos más a los productores afectados) sea acompañado por la Nación, reforzando con otros cinco centavos más el precio al productor", expresó Daniel Costamagna, secretario de Agricultura provincial.

En este escenario, al menos hasta mediados de mayo seguirían los problemas de abastecimiento al mercado. "Habrá que esperar unas cuantas semanas para que esto se normalice un poco", dijo un industrial, que también teme que una "pelea" por hacerse de materia prima a valores más altos complique los precios en las góndolas y dispare una nueva intervención del Gobierno.