En los últimos seis años, la producción de azúcar de Tucumán aumentó un 76%, pasando de las 862.709 toneladas del 2001, a las 1.525.189 toneladas del 2006. En un marco de proyecciones optimistas, directivos del Centro Azucarero Regional Tucumán (CART) revelaron que se obtuvo un nuevo récord de producción, reflejando la recuperación de una actividad signada por la crisis recurrente.

Dado el peso de esta agroindustria en la economía regional, los datos no pueden ser más halagüeños. Sobre todo porque a la bonanza actual se suma la extraordinaria perspectiva que implica la explosión mundial de la demanda de alcohol (etanol) —que se puede obtener a partir de la caña de azúcar— para sustituir a las naftas. La otra gran fuente para la obtención de etanol es el maíz y otros cereales con alto contenido de almidón, como el sorgo granífero.

La última reunión del año de la Comisión Directiva del Centro Azucarero Regional de Tucumán, de la que participaron Miguel Angel González, Jorge Domínguez, Alejandro Poviña (Ingenios Concepción, Marapa y Leales); Jorge Rocchia Ferro (La Florida y Aguilares) y Julio Colombres (Santa Bárbara y Ñuñorco), fue el marco elegido para dar los resultados de la zafra.

Durante el 2006, el sector azucarero nacional produjo un volumen de azúcar 13,7% superior al del año anterior. Tucumán creció un 20%, con lo que incrementó su participación en la torta nacional. La segunda provincia fue Jujuy, con 504.858 toneladas de azúcar. Le siguieron Salta, con 246.035 toneladas; Santa Fe, con 10.106 y Misiones con 2.225.

Las exportaciones de azúcar, a su vez, crecieron un 184% ascendiendo de 215.772 toneladas a 613.886 toneladas. Las importaciones (que nunca fueron de gran magnitud dada la protección que favorece al sector) sufrieron una baja del 88% (4.871 toneladas durante 2004/2005 a 560 toneladas en 2005/2006). La superficie sembrada en Tucumán es de 203.170 hectáreas. Se calcula que para 2010 los ingenios de esa provincia llegarán a producir 2 millones de toneladas de azúcar. Y pronostican que el sector estará en condiciones de abastecer la demanda interna de etanol para el corte obligatorio con la nafta.

"El sector azucarero despierta ahora confiabilidad. Luego de tiempos difíciles, se maneja con responsabilidad, atiende adecuadamente el mercado interno, exporta en forma habitual y desarrolla una estrategia para consolidar la actividad", aseguró González, presidente del CART y principal ejecutivo de Atanor, la empresa de capitales estadounidenses que controla los ingenios Concepción, Marapa y Leales.

Atanor deriva buena parte de la caña que muele a la elaboración de alcohol. A su vez, convierte a éste en ácido acético, que luego se convierte en acetato de etili, un insumo clave de su principal negocio: la formulación de agroquímicos. Distribuye el azúcar remanente a través de la salteña San Martín del Tabacal, bajo la marca "Chango".

"Tucumán puede ser la proveedora privilegiada de alcohol para 2010, cuando el plan de biocombustible requiera el etanol para la mezcla del 5% con combustibles, ya que las destilerías de sus ingenios están en condiciones de proveer entre 240 y 250 millones de litros", asegura un informe del Centro del CART.

Hace un par de meses, el empresario Jorge Rocchia Ferro inauguró una imponente planta de fermentación para la producción de alcohol, con una capacidad de 350.000 litros diarios, dentro del predio del ingenio La Florida. La empresa se llama Compañía Azucarera Los Balcanes y tiene un importante programa de exportación de etanol para el sudeste asiático.

Hace solo diez días, se creó en Miami la Comisión Interamericana de Etanol, una iniciativa impulsada por Brasil y Estados Unidos para reducir la dependencia del petróleo en todo el continente americano. La propuesta es apoyada por el titular del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), el colombiano Luis Moreno.

El banco está interesado en financiar proyectos de expansión de la producción de etanol para combustible. Tanto por su competitividad en cereales, como por la modernización de la agroindustria azucarera, la Argentina es considerada como una "potencia etanolera".