Sin embargo, ese mismo precio y el aumento de la renta en los países emergentes alentarían un rebote de la demanda cuando pasen las turbulencias financieras, según un ejecutivo de la subsidiaria brasileña del grupo francés Louis Dreyfus.

El jugo de naranja congelado y concentrado cotiza actualmente en Nueva York en torno a 68 centavos de dólar la libra, la mitad del precio del año anterior y muy por debajo de los 2 dólares de finales del 2006, luego de que huracanes azotaron al estado estadounidense de Florida en los dos años previos.

"¿Esos precios bajos van a traer parte de la demanda de vuelta? Si eso ocurre, comienza una reacción de los precios", dijo a Reuters Henrique Freita, director ejecutivo de Citrus de Louis Dreyfus Commodities, subsidiaria de Louis Dreyfus.

La empresa tiene planes para invertir en Brasil 550 millones de reales (unos 242,5 millones de dólares) hasta el 2012, en fábricas, logística y naranjales.

Actualmente, la compañía tiene tres unidades de producción de jugo en Brasil y una en Florida, con una capacidad de procesamiento anual de 90 millones de cajas de naranja.

Freitas dijo que sigue siendo una "incógnita" cuánto tiempo llevará la recuperación de la demanda y de los precios del jugo de naranja, aunque sostuvo que el sector tiene un gran potencial. Brasil aporta el 80 por ciento de las exportaciones mundiales.

El ejecutivo mencionó la tendencia a la sustitución de refrescos por bebidas naturales más saludables, y señaló las inversiones en el sector de empresas como Pepsi y Coca Cola en el este europeo.

"A medio plazo deberá haber una ganancia de renta en países más pobres, América Latina, la India, el este europeo, y ganando renta usted tiene acceso, sale del refrescos hacia el jugo", afirmó.

MENOR COSECHA NO AYUDA AL PRECIO

Cuando en el bienio 2006-2007 los precios del jugo de naranja saltaron a máximos casi históricos hubo una migración hacia el consumo de bebidas más baratas en Europa y Estados Unidos, donde también contribuyó la aparición de otras bebidas y jugos, dijo el ejecutivo.

Freitas, citando datos de ACNielsen, dijo que "es algo de entre un 25 y un 30 por ciento lo que se perdió de demanda en los últimos ocho años en Estados Unidos, el mayor mercado del mundo".

Y, con esa situación, los precios no consiguieron mejorar en los últimos tiempos incluso con cosechas de naranja menores en los grandes productores de Sao Paulo, el mayor productor mundial, y Florida, afirmó.

La próxima zafra de Sao Paulo debe ser menor, como lo fue la anterior en relación a la buena del 2007, según Freitas, y la de Florida tendrá la misma suerte, de acuerdo al Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

"En el 2009, lo que está pintando es que no debe haber una recuperación. Podemos tener una cosecha pequeña de nuevo", comentó el ejecutivo.

Analistas prevén una zafra 2008/2009 en Sao Paulo de 310 millones de cajas de 40,8 kilos, por debajo de la previsión oficial de 360 millones de cajas y frente a los 368 millones del ciclo 2007/2008 (julio a junio).

"Nadie cree en 360 (millones de cajas). Si no tenemos una zafra tan grande aquí, y Estados Unidos también están cayendo, el precio del jugo por lo menos debería apuntar hacia arriba, y nada de eso está aconteciendo", dijo recientemente Mauricio Mendes, de la consultoría AgraFNP.