Tras un año en que el dólar declinó marcadamente, surge una pregunta perturbadora: ¿las dificultades de la divisa se limitarán al mundo financiero o socavarán la posición de Washington en la escena internacional?

"Esta es una dimensión de la caída del dólar a la que no se le da la debida atención. Casi todo lo que se ha dicho sobre la declinación está en términos económicos. Pero la política de la divisa es muy poderosa y es parte de lo que ha hecho de EE.UU. una potencia hegemónica durante tanto tiempo", dijo Flynt Leverett, un ex alto funcionario del Consejo de Seguridad Nacional bajo el gobierno del presidente George W. Bush.

Por su parte, Kenneth Rogoff, ex economista en jefe del Fondo Monetario Internacional, escribió en un artículo publicado el mes pasado que a los "estadounidenses les resultará mucho más cara la hegemonía global si el dólar cae de su nivel elevado".

Este experto sostiene que EE.UU. ha sido afortunado al poder usar las enormes tenencias en dólares a bajo interés de los bancos centrales de China y Japón para financiar en otras partes inversiones con retornos más altos, "pero, entre la crisis hipotecaria subprime y la actual declinación del dólar, este exorbitante privilegio parece inseguro... Los votantes de EE.UU., que son famosos por detestar los aumentos en los impuestos, podrían pensar en los costos económicos reales de la posición de superpoder de su país".

El desplome del billete verde –cayó más de 20% contra las monedas de sus socios comerciales desde febrero de 2002– puede llevar a otras naciones a abandonar el uso del dólar para reservas, transacciones internacionales o paridades cambiarias, con resultado costoso para EE.UU. En realidad, los bancos centrales ya avanzan en esa dirección. China, que mantiene secreta la composición de sus gigantescas reservas en divisa, ha insinuado que planea reducir gradualmente la proporción en dólares.

"EE.UU. es extraordinariamente afortunado porque su moneda es el estándar internacional de valor, si eso desaparece, lo mismo ocurrirá con la influencia del país en muchas áreas", dijo Benn Steil, director de Economía Internacional del Council on Foreign Relations, con sede en Nueva York.

Para Leverett, relativamente pronto EE.UU. podría ser vulnerable al tipo de presión financiera que la potencia del dólar le permitió ejercer en el pasado, como cuando Washington usó la amenaza de iniciar una corrida sobre la libra para lograr que el Reino Unido retirara sus tropas de Egipto durante la crisis de Suez, en 1956. En el futuro, esta potencia podría corresponder a la moneda china.

Leverett también se refirió a un entendimiento entre EE.UU. y los productores de petróleo del Golfo Pérsico para usar el dólar en los contratos petroleros. En la reunión de noviembre de la OPEP, Arabia Saudita frenó el intento de Irán y Venezuela por fijar el precio del petróleo usando una canasta de divisas y, tras la reunión, Hugo Chávez, presidente de Venezuela, declaró que "el imperio del dólar se derrumba".

La mayoría de los economistas y analistas están en desacuerdo con esto. Pocos economistas anticipan un colapso en el valor del dólar y muchos esperan que siga siendo la principal divisa dominante por muchos años. Sin embargo, Menzie Chinn y Jeffrey Frankel, del National Bureau of Economic Research de EE.UU., sostuvieron en un paper que, si continúa la declinación del dólar, el euro podría reemplazarlo como principal moneda en las reservas internacionales para el año 2022.