"Tomaremos una cantidad abundante del económico combustible y, con una muy pequeña cantidad de dinero, le añadiendo mucho de valor", dijo Jacek Koziel, un profesor adjunto de la facultad de Ingeniería agrícola y biosistemas.

Según Koziel, la investigación se centra en perfeccionar tecnologías que purifiquen al etanol, un alcohol de grano que a menudo se realiza con maíz y se utiliza como aditivo para la nafta. Como cualquier alcohol que se usa para beber, el etanol primero se fermenta y luego se destila. De todas formas, tiene muchas impurezas que se deben eliminar.

"Estamos tratando de afinar, por así decirlo, el proceso de purificación del alcohol", dijo el profesor.

La razón por la cual buscan otra utilidad para el etanol es porque la demanda del etanol como combustible podría disminuir si la industria automotriz lo reemplaza por otra tecnología. "La demanda del licor y enjuagues bucales y jarabes para la tos siempre estará allí", Hans van Leeuwen, un ingeniero civil y ambiental que trabaja con Koziel en el proyecto.

"En realidad estamos buscando una mejora de proceso aquí que podría ahorrar mucho dinero", dijo van Leeuwen, quien también es el vicepresidente de Cedar Rapids-based MellO3z, una empresa que creó un proceso para purificar bebidas alcohólicas.

Monte Shaw, portavoz de la Asociación de Combustibles Renovables de Iowa, dijo que el futuro del alcohol producido a base del combustible etanol depende de su rentabilidad. En este momento, el etanol usado para mezclar con la nafta tiene una importante demanda, pero a medida que se construyen más plantas y aumenta la producción, los productores podrían aprovechar la capacidad suplementaria y convertir loa alimentos que contienen etanol en un negocio premium, dijo Shaw.

"Puede ser que en la actualidad el interés no sea alto, pero la producción va a aumentar", dijo Shaw la semana pasada. "No es una locura pensar que en un futuro algo así puede ser muy atractivo."

Los trabajos preliminares en el proyecto se iniciaron el año pasado. Los fondos para la investigación provienen de una subvención de 79.000 dólares que les otorgó la fundación Grow Iowa Values Fund y que consta de dinero en efectivo y materiales que donan las industrias relacionadas y los especialistas.

Iowa, el mayor productor de maíz de Estados Unidos, se convirtió en un líder en la industria del etanol con 25 plantas que producirán alrededor de 1.600 millones de galones durante este año y ocho plantas se encuentran en construcción o expansión, de acuerdo con la Asociación de Combustibles Renovables de Iowa.

La clave para el esfuerzo es el precio. Van Leeuwen aseguró que las múltiples destilaciones necesarias para obtener alcohol que pueda ser comestible, elevan el costo de producción 50 centavos de dólar por galón por encima del costo de producción de etanol. El equipo de investigación trabaja para que el valor de la purificación sea menor a un centavo de dólar por galón.

Koziel sostiene que existen muchas aplicaciones potenciales para el producto. "No es sólo para los consumidores de bebidas alcohólicas", dijo Koziel, "podría utilizarse en varios productos."

Pero, para aquellos que toman bebidas alcohólicas, Van Leeuwen dijo que el alcohol que obtienen del etanol tiene "sabor a vodka". De todas formas, en las 190 pruebas que se le hicieron al producto, éste estaba diluido. El profesor, aseguró que presentó el etanol ante un grupo de personas para testear el producto con resultados favorables y que planea realizar otra prueba luego de más investigaciones.

Los científicos de Iowa utilizan dos tecnologías distintas para la purificación. La primera utiliza gas burbujeante de ozono para remover las impurezas del etanol y formar nuevos componentes. Luego se filtra a través de carbón granular activado para absorber las impurezas restantes.

Van Leeuwen asegura que el proceso para tratar aguas negras es un éxito y que espera que tiene los mismos resultados para el alcohol que se obtiene del etanol. "No tengo dudas de que va a funcionar."