"Ciertamente tendremos la oportunidad de exportar al menos tanto en la cosecha 2007/2008 como parece que estamos haciendo en la cosecha 2006/2007", afirmó Robert Kohlmeyer, presidente emérito de World Perpectives, un grupo de consultores y analistas con sede en Washington. "Mirando hacia el futuro, no hay duda de que habrá un ajuste de la demanda en los suministros mundiales de maíz", opinó.
La demanda de etanol basado en el maíz podría ser tan fuerte que Estados Unidos podría convertirse un día en un importador neto de maíz, dijo José Rasco, estratega de inversión de Merrill Lynch. "Si Estados Unidos se convierte en un importador neto de maíz, eso podría afectar drásticamente a la industria global de maíz", agregó.
"Nuestra capacidad de exportar maíz probablemente disminuiría por la demanda incrementada domésticamente desde el lado de la energía".
La mayoría de los analistas no prevé un cambio drástico así. Pero los llamados del presidente de Estados Unidos, George W. Bush, para usar 35.000 millones de galones de combustibles renovables para el 2017 tiene a muchos ponderando cómo logrará el país dicho objetivo. Incluso Bush reconoció esta semana que su plan para un incremento de cinco veces del uso del etanol será limitado por la cantidad de maíz que los agricultores estadounidenses pueden cultivar.
La ley actual requiere el uso de 7500 millones de galones de combustibles renovables para el 2012, y se espera que la mayor parte provenga del etanol. La producción estadounidense de etanol fue en 2006 de alrededor de 5000 millones de galones. Producir 35.000 millones de galones de etanol únicamente a partir de maíz consumiría la cosecha estadounidense del grano completa al nivel producido actualmente cada año.
Muchas compañías están trabajando con celulosa como pasto o cáscaras de maíz para hacer etanol, pero por el momento no hay producción comercial. Mientras que es bastante sencillo convertir al almidón de maíz en azúcar y luego fermentar etanol, es más complejo y costoso romper las partes de madera de las plantas y requiere enzimas especiales.
Las exportaciones estadounidenses podrían declinar en los próximos años, pero es posible que otros países vendan más maíz si el precio permanece alto. Los precios más elevados de maíz es probable que alienten su implantación en Brasil y lo hagan un exportador regular.