La producción nacional se estima en 803 toneladas de orégano, con alrededor de 488 hectáreas dedicadas a esta actividad, en el año 2002, según un relevamiento realizado por el IICA.

La principal provincia productora es Mendoza con el 51% del total cultivado, le sigue en importancia Córdoba con el 24% y luego San Juan con el 12 %, las otras provincias, Salta, Santa Fe, Chubut y Entre Ríos, representan el 14% restante.

La producción en la provincia de Mendoza la realizan alrededor de 120 productores con una superficie promedio de 2 hectáreas por productor. En esta provincia el Instituto de Desarrollo Rural (IDR) recopila los precios pagados al productor, el año 2002 el promedio pagado fue de 2,57 $/Kg, en el año 2003; 3,66 $/Kg y en lo que va del año 2004 el precio promedio es de 3.87 $/Kg.

El consumo nacional aparente del orégano se encuentra entre 1500 y 1800 toneladas.

Comercio Exterior Nacional

La producción nacional no alcanza a cubrir la demanda interna y por consiguiente se debe recurrir a la importación. Las importaciones superaron las 1000 toneladas en los años 2000 y 2001, bajando abruptamente en el año 2002 y recuperando valores históricos en el año 2003 con 743 toneladas.

Los orígenes de importación son en un 66.5% de Chile y 33,2% de Perú y el resto se importa de Bolivia e Italia, con un precio CIF promedio de 2,4 U$S hasta el año 2000, y luego siguió en baja hasta alcanzar un CIF promedio de 0,96 en el año 2003.

Las exportaciones no son relevantes pero mostraron un aumento a partir del año 2001, el principal destino, como ya se dijo es Francia con un 94%, le siguen Uruguay y Chile con el 2 y 1% respectivamente, algunos de los otros destinos son Estados Unidos, Canadá, Paraguay, y España.

Orígenes y Utilización

El nombre "orégano" proviene del griego: oros (montaña) y ganos (ornamento). La decoración, la belleza de las montañas. Una leyenda griega dice que Afrodita, diosa del amor, fue la primera en cultivar el orégano y le dio a esta planta la fragancia que actualmente posee.

Se puede decir que todavía hay mucha confusión con los nombres dados a las hierbas desecadas y a las plantas vivas.

"Orégano" es un término utilizado en Norteamérica para designar la hierba secada proveniente de las dos especies principales del género Origanum: Origanum Vulgare y Origanum Onites.

El termino "Orégano" también comprende muchas subespecies (ssp) de Origanum Vulgare, entre ellas la muy común y ampliamente difundida O. Vulgare ssp vulgare y la mucho menos común O. Vulgare ssp viride .

Finalmente, hay una subespecie muy interesante, localizada mayormente en Grecia y Turquía, denominada O. Vulgare ssp hirtum . Es esta subespecie conocida como el "verdadero orégano griego" y tiene muy elevados contenidos de aceites esenciales.

El mismo termino, "Orégano", es también usado para designar a un arbusto mexicano que se esta usando en forma creciente como un substituto del orégano, pero que es rotulado como orégano y usualmente descrito como "Orégano Mexicano".

Todas las especies del genero Origanum son en realidad nativas solamente de Europa, África y Sudoeste del Asia. Para aumentar la confusión, un saborizante conocido en el comercio también como "orégano"puede ser extraído de "Coleus amboinicus" y de otras especies no relacionadas y luego ser usado en productos que son descritos como saborizados con orégano.

En Inglaterra y Australasia el orégano es usualmente llamado "oreganum".

Para eliminar la confusión el termino "orégano" debería referirse a las especies que pertenecen al genero Origanum.

Es una planta herbácea, perenne, de la familia de la labiadas, de 30 a 70 cm de altura, es originaria de Europa central, meridional y Asia Central.

Se usan las hojas y extremidades floridas desecadas. Tiene olor aromático, agradable y sabor algo amargo.

Según estudios soviéticos recientes en la hierba de orégano existen habitualmente sustancias curtientes, ácido ascórbico, flavonoides y aceite esencial, en cuya composición entran fenoles aromáticos (timol, carvacrol), sesquiterpenos, alcoholes libres y geranilcetato.

El aceite esencial presenta terpenos fenólicos, cercanos al timol (5%), y carvacrol (65-70%), de propiedades anti-infecciosas y que constituye el elemento común a todas las variedades de "orégano". El aceite esencial, producido por tricomas glandulares, secretores, posee una coloración amarillo limón. El Origanum vulgare ssp vulgare es pobre en carvacrol y poco usado en destilación. Los aceites esenciales denominados de "orégano" son obtenidos de distintas especies según el país de origen siendo variable su composición en cuanto a los componentes y contenidos.

El verdadero orégano griego , O. Vulgare ssp. Hirtum , es la mas fuerte y picante de las especies.

La practica de seleccionar y secar solamente los especialmente ricos y poderosos tallos florales no es económicamente viable, y por tanto el verdadero orégano griego no esta disponible con frecuencia en el comercio.

Cuando el verdadero orégano griego es cultivado comercialmente por los tallos florales, es usualmente para destilar el enormemente valioso aceite esencial de orégano. Son tan potentes que los tallos desecados son más valiosos destilados para obtener el aceite que comercializados como hierbas culinarias para su venta en supermercados, aun cuando 100 Kg. "del verdadero orégano griego" solo rinden de 4 a 6 Kg. del aceite.

Esta subespecie, O. Vulgare ssp. Hirtum se encuentra solamente en Grecia, Turquía e islas del Mar Egeo. Es a veces incorrectamente llamado Origanum Heracleoticum y es la hierba fundamental para la pizza. El sabor es fuerte, aromático, penetrante y ligeramente amargo. Es el mas fuerte de los oréganos y sus flores son siempre blancas. Esta es la subespecie por excelencia para la obtención del aceite esencial, su concentración es tan alta que manipular grandes cantidades del producto seco puede causar irritación a pieles sensibles.

Origanum vulgare es conocida como orégano , orégano silvestre o mejorana silvestre. Es nativa del SE de Europa. Las altas inflorescencias de pequeñas flores púrpuras están en bracteas verdes o violetas. Es posiblemente la especie de origanum más resistente al invierno. Su sabor no es por supuesto tan fuerte como el de la subespecie hirtum.

Dentro de esta especie hay algunas variedades ornamentales cultivadas principalmente como plantas de jardín.

Una forma de Origanum vulgare que tiene flores rosas se distribuye en la cuenca del Mediterráneo, el Medio Este hasta Irán y se aproxima al Himalaya. Ha sido introducida y naturalizada en el SE de China. Es conocida como O. Vulgare ssp. Vulgare.

Otra subespecie, O. Vulgare ssp. Viride, esta confinada al Norte y Centro de Turquía. Es superficialmente similar al verdadero orégano griego, pero las flores pueden ser de un rosa pálido tanto como blancas.

Lippia graveolens es conocida como el "Orégano Mexicano". No es una especie del genero Origanum y ni siquiera pertenece a la misma familia. (El orégano pertenece a la familia de las Labiadas, como el tomillo, el romero y la albahaca).

Origanum majorana. Conocida como mejorana, mejorana dulce y mejorana anudada. Las flores se presentan como nudos de flores apenas rosas o blancas en tallos erectos. Tiene hojas grises-verdes, pequeñas y ovales. El sabor es vagamente dulce y picante. A menudo se usa con el tomillo como condimento de la carne, o con verduras cuando el condimento necesita ser sutil.

Entre otros componentes, el aceite esencial obtenido por destilación contiene varios terpenos, terpinol, linalol y otros. La mejorana tiene algunas propiedades antioxidantes y antifungicas. La mejorana es la especie preferida para su uso en fresco. El sabor es mejor cuando los brotes florales apenas aparecen. Usada fresca es una parte importante de las "hierbas finas" utilizadas para condimentar durante el cocinado, o como condimento en ensaladas o incorporadas en salsas y rellenos.

Origanum Onites (conocido como Orégano Italiano y como "Pot Marjoram"). Nativo de Siria, Turquía y SE de Europa es a menudo llamado erróneamente Orégano Griego u Orégano del Mediterráneo.

Esta especie tiene un sabor intermedio entre "Mejorana" (Origanum Majorana) y "Orégano" (Origanum Vulgare). No es dulce como la mejorana, es ligeramente amarga pero no tanto como Origanum Vulgare.

El orégano cultivado en Argentina proviene de poblaciones, con muy poca selección de eco tipos híbridos entre orégano y mejorana. Los usados en el país son: Mejorana, Origanunm majorana, Hibridos de Origanunm x aplii (Criollo) y Origanunm x majoricum (Mendocino).

Utilización de las hojas:

El orégano reviste particular importancia como condimento en la cocina italiana y en otras cocinas europeas.

En relación a los usos en medicina es una hierba estimulante, carminativa, diaforética, tónico, tranquilizante para el sistema nervioso central. Refuerza las secreciones de las glándulas gástricas y bronquial, incrementa la peristalsis del intestino por lo cual se lo recomienda para la atonía del intestino, en la disminución del apetito y como medio descongestivo de los resfríos.

También se demostró una fuerte influencia de su infusión en la diuresis. Se lo utiliza como gárgara en enfermedades de la garganta y para baños en enfermedades purulentas de la piel. La infusión se la emplea en resfríos y catarros (expectorante), jaquecas nerviosas e irritabilidad. En pomadas y compresas alivia los dolores reumáticos y la tensión.

En herboristería el orégano es recomendado por sus propiedades aperitivas, estomáticas, calmantes, etc. En Israel se está utilizando las propiedades antioxidantes del orégano para prolongar la vida ciertos alimentos y estabilizar sus colores y pigmentos y reducir la rancidez en los alimentos con elevado contenido en grasas tales como los embutidos.

Posee también destacadas cualidades estabilizantes del color y resulta eficaz con pigmentos sensibles a la oxidación.

Utilización del aceite esencial:

Se obtiene por destilación con vapor de agua, de las plantas frescas o desecadas cortadas en el momento de la floración. El proceso dura varias alrededor de cuatro horas y tiene un rendimiento en esencia variable de entre 0,3 a 0,7 %.

Su aceite esencial es usado como medio de enjuague para las curaciones de los dientes. Tiene conocidas propiedades antioxidantes, asociadas al timol y al carvacrol, además las fungicidas, bactericidas y citotóxicas.

Como uso externo, la loción es beneficiosa para las várices y para la gota, el reumatismo y las articulaciones rígidas. La esencia tiene propiedades desinfectantes y cicatrizantes frente a infecciones dérmicas debido a sus propiedades antinfecciosas, antibacterianas y antisépticas. La esencia de orégano entra dentro de la composición de diversos perfumes, en la fabricación de jabones y cosméticos.

Recientemente se ha comprobado que el aceite esencial de orégano frena el crecimiento de le gérmenes que se multiplican con el calor (entre ellos Escherichia coli, Salmonella y listeria) en forma eficaz.

Un estudio reciente (Zheng, W. Et al. 2002. Journal of Agricultural and Food Chemistry) sobre hierbas culinarias y medicinales identifico al orégano como la hierba con la más alta actividad antioxidante, aun más que la vitamina E.

Mercado Internacional

Estados Unidos es el principal país importador de orégano en el ámbito mundial, con una importación total promedio de 6.500 toneladas anuales en el último quinquenio. Lo hace en dos formas: orégano crudo o no manufacturado y orégano seco o manufacturado. El primero se hace en mucha mayor medida, a razón de un promedio de 14 millones de dólares, siendo el promedio de importación del orégano seco o manufacturado de 700 mil dólares. En este último Argentina tiene una participación marginal.

El principal proveedor del orégano crudo o no manufacturado durante el año 2000 fue Turquía con un 65% del total, México en segundo lugar con un 31%. El precio promedio CIF ronda los 2,53 Dólares/Kg.

El departamento de los Estados Unidos estableció estándares de calidad para los tipos de orégano y los datos que considera son: porcentaje de humedad, porcentaje de aceite, porcentaje de cenizas.

En cuanto a la identidad no existen estándares establecidos para determinar la identidad de especies pero si existen descripciones guías suministradas por la American Spice Trade Association: "orégano" son hojas secas de Origanun vulgare, Origanun spp o Lippia spp (orégano Mexicano). Las hojas son de color ligeramente verdoso, y tienen un fuerte aroma alcanforado al ser presionadas, con sabor amargo. Las características de calidad son medidas por el aceite volátil, la ceniza total y ceniza ácida insoluble y la humedad.

La Unión Europea es el segundo mercado de importancia en cuanto a las importaciones internacionales de este producto con una importación promedio en el último quinquenio de casi 4.400 toneladas anuales por un valor superior a los 8 millones euros. Las importaciones se encuentran en expansión siendo Alemania el principal comprador de la Unión con un 25%, seguido por Italia (19,6%), Grecia (19,3%), Francia (13,4%) y España (8,4%).

Francia es desde 2001 el principal destino de las exportaciones Argentinas de orégano, constituyendo las exportaciones a ese destino el 94% del volumen exportado total. La preferencia del consumidor Francés se orienta hacia la variedad marjolaine (Mejorana) que es apreciada por su perfume y fuerte sabor, sus importaciones alcanzan en promedio a 1,2 millones de Dólares y 540 toneladas, a un precio CIF promedio de 2,20 de U$S/Kg y sus principales proveedores son Turquía, Togo, Bélgica y Albania.

En el mercado regional Brasil es el principal país importador de orégano. Con 3200 toneladas anuales de consumo, requiere importar alrededor de 1330 TN, cerca del 41%. Sus importaciones representan 2 millones de dólares promedio. Sus principales proveedores son: Chile, Turquía y Perú. En la actualidad Argentina no registra exportaciones a Brasil.

Los precios CIF pagados han mostrado un descenso de 2,29 U$S/Kg promedio en 2000, 1,33 U$S/Kg promedio en el 2001 y 0,82 U$S/Kg promedio en el 2002.

Uruguay importa alrededor 115 toneladas anuales por un valor aproximado de 330 mil dólares, provenientes casi en su totalidad de Chile (96%) y es el segundo lugar de importancia para las exportaciones argentinas. Los precios CIF pagados varían de 1 U$S/Kg a 3 U$S/Kg.

Fuente SAGPyA