El fenómeno de "El Niño", que es la principal causa de variación climática de nuestro planeta, y ocurre con una frecuencia variable de 3 a 6 años, consiste en el cambio en la localización de los centros de alta y baja presión entre zonas del océano Pacífico, lo que origina un aumento de la temperatura del agua del sur de entre 2 y 8 grados.

En el proyecto, en el que Bernat Claramunt, profesor de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), se ha estudiado cómo la reducción de los herbívoros y una mayor disponibilidad de agua por "El Niño" podían estimular la regeneración de árboles y arbustos en ecosistemas casi áridos de Chile y Perú.

En la costa del Pacífico de América Latina estos efectos se muestran con aumentos de la precipitación y distintas intensidades, según el lugar, y en el norte del Perú la lluvia puede llegar a aumentar 25 veces, como pasó en 1983 y 1998, aunque en la región central de Chile el incremento es menor o incluso inexistente.

Para conocer la relación entre el establecimiento y el crecimiento de la vegetación y el clima se escogieron dos especies de árboles muy extendidas en América Latina y muy utilizadas por las comunidades rurales, el Prosopis pallida, en Perú, y el Prosopis chilensis, en Chile, recogiéndose muestras de ellas desde el norte de Perú hasta el centro de Chile.

Los resultados del trabajo han mostrado que, pese a la distancia que separa las distribuciones de las dos especies, ambas presentaban respuestas similares, y su crecimiento está relacionado con la precipitación y las lluvias, pero no con la temperatura.

Al norte del Perú, la precipitación y el crecimiento presentan ciclos de unos 3 años, periodicidad que coincide con la aparición del fenómeno meteorológico.

Por otra parte, al sur de Perú y en el centro de Chile las precipitaciones, el crecimiento y "El Niño" también muestran un ciclo paralelo, pero en este caso de frecuencia menor.

A nivel local se ha demostrado que estas especies responden positiva y significativamente a la precipitación, lo que quiere decir que en años en que El Niño, un fenómeno que se puede prever con meses de antelación, tenga una moderada intensidad, se podrían recuperar zonas con programas de reforestación en zonas protegidas de los herbívoros.