Cuando el automovilista ve un tanque de agua "disfrazado" de mazorca, sabe que está llegando a Rochester, una pequeña ciudad del sur de Minnesota. El símbolo es lógico porque el maíz es central en la vida de la región. Sus llanuras son inmensos maizales cuya producción se dedica tradicionalmente a la fabricación de alimento concentrado para animales.

Y de unos años para acá, a fabricar gasolina alternativa.

Por eso la mazorca omnipresente también está en estaciones de servicio. Más pequeña, en intenso verde y amarillo, y con un letrero que dice: "Combustible limpio". Es un surtidor de E85, un combustible alternativo que se obtiene de la mezcla de 85% de etanol y 15% de gasolina. La gasolina es la misma de siempre. El etanol se saca del maíz.

Puro maíz

En la región del medio oeste se concentra el mayor número de surtidores de E85. Porque en la zona está la mayor cantidad de refinerías de etanol. Por eso ha sido identificada como "el corredor del etanol". Si bien el nombre es una etiqueta comercial que ideó una de las grandes automotrices en un esfuerzo de promoción, refleja el desarrollo de la nueva tecnología en esta parte del país.

El etanol se produce de la fermentación del almidón del maíz.

"Diez años atrás un grupo de agricultores se quejaba de lo poco que obtenían de vender el maíz simplemente como materia prima" explicó a BBC Mundo, Randall Doyal, director de Al-Corn, una refinería de etanol cercana a Rochester. Era una manera novedosa de agregar valor al maíz que por aquellos años registraba bajos precios en el mercado local. La expansión natural, en fábricas de concentrados o en haciendas de ganado, tampoco resultaba atractiva.

Nuevos negocios

"Al mismo tiempo Minessotta quería resolver un problema: el estado no tiene fuentes de energía. Y se estableció el objetivo: "¿Qué tal si reemplazamos el 10% de la gasolina que consumimos con etanol producido aquí", recuerda Randall.

Pese a que era un negocio del cual no tenían conocimiento previo, la idea convenció a muchos agricultores locales, aseguró Brad Ahrens, presidente de la cooperativa que maneja Al Corn. "Me gustó la idea desde el principio porque era otro mercado para el grano y además era propiedad de los agricultores, lo que era una situación muy atractiva" afirmó Ahnrens.

Añadió que actualmente un 25% de los agricultores de la zona dedican parte de su producción a Al Corn. Dieciséis refinerías de ese tipo funcionaban en Minessota.

Ejemplo brasileño

En algunos estados la ley obliga a que la gasolina se mezcle con 10% de etanol. Este año se espera que la producción estadounidense del alcohol supere a la de Brasil, el país líder en el uso de este tipo de combustibles.

De hecho, según Doyal, el ejemplo brasileño fue algo que incentivó a los legisladores de Minnesota.

Pero a diferencia del país suramericano, el etanol estadounidense no resulta demasiado competitivo frente a la gasolina. Aunque el E85 puede costar US$0.50 menos, también rinde menos. Por tanto hay que repostar combustible con más frecuencia. Al final, algunos dicen que gastan lo mismo que si usaran sólo gasolina.

Sin embargo, algunos lo usan por "razones ecológicas", ya que la combustión del E85 produce menos gases tóxicos que los hidrocarburos.

Flexibles y en crecimiento

Las automotrices han desarrollado motores, llamados "flexibles" que pueden trabajar hasta con 85% de etanol, el E85. La tecnología no es nueva. De hecho según fuentes de la industria automotriz, hay 5 millones de automóviles "flexibles" circulando en EE.UU. Menos del 2% del parque automotor estadounidense.

Pero en años recientes, una combinación de altos precios petroleros y preocupaciones ecológicas, ha favorecido el desarrollo de combustibles alternativos, menos costosos y menos contaminantes. En el reciente salón del automóvil de Chicago, el más grande de EE.UU., General Motors, la automotriz más grande del mundo, presentó siete nuevos modelos con motores flexibles.

Desde sedanes hasta camiones y vehículos deportivos utilitarios, estos último los favoritos del consumidor estadounidense. Y los menos económicos en cuanto al consumo de gasolina.

No sólo maíz

También en el salón de Chicago su competidora Ford, presentó un utilitario "híbrido" que usa E85 y electricidad.

Ese es otro campo de desarrollo de vehículos que usen fuentes distintas a los combustibles fósiles.

Se trata de hacer realidad la aspiración expresada por el presidente George Bush en su discurso del estado de la Unión de terminar con la "adicción estadounidense al petróleo".

Pero con un parque de 220 millones de autos que anualmente consumen unos ocho millones de barriles de gasolina diarios se trata de un esfuerzo de muy largo plazo dijo a BBC Mundo, Juan Palomo, del Instituto Americano del Petróleo.

"La realidad es que la demanda de los productos derivados del petróleo y del gas seguirá siendo muy fuerte por muchos años", dijo. Pero Palomo aseguró que las grandes petroleras prestan atención y hasta participan en el desarrollo de los nuevos combustibles, por si acaso.

Hasta los productores de maíz reconocen que no hay capacidad de producción suficiente como para reemplazar la gasolina que seguirá siendo el combustible para automóviles.

Fuente: BBC