A las 97 plantas productoras de etanol que están funcionando en Estados Unidos se les unirán otras 35 hasta finales de 2007, que sumarán una capacidad de producción de más de 25 millones de toneladas de etanol, y la tendencia seguirá al alza llegando a los 26,5 millones de toneladas en 2010.

Esto provoca una mayor demanda de maíz, que es materia prima para la fabricación de etanol, con una conversión de 0,4 litros por kilo-, de manera que si actualmente el 15% de la producción de maíz estadounidense -40 millones de toneladas sobre una cosecha de algo más de 250 millones-se destina a producir etanol, en 2007 se necesitarán 50 millones de toneladas, que se convertirán en 66 millones en 2010, la cuarta parte de la producción maicera de EEUU.

Una solución al medioambiente y un problema para la humanidad

Los grandes beneficios destacados para el etanol, más ecológico y económico que el petróleo, en momentos en que el precio del crudo está disparado, se confronta con la advertencia hecha por algunos expertos, que advierten sobre el riesgo de que se desvíe una cantidad muy importante de maíz para crear combustible en lugar de atender el consumo humano o animal si es que no se prevé con qué otras materias primas sustituirlo.

En la actualidad, EEUU cuenta con excedentes de maíz, pero si continúa la demanda, el Departamento de Agricultura (USDA) cree que una parte de este cereal se desviará de las exportaciones. Ello requerirá ajustes en el comercio del maíz hacia 2010, lo que podría abrir el debate entre su destino para alimentación o combustible.

¿El etanol es combustible del futuro?

Breve historia

Desde la antigüedad se obtenía el etanol por fermentación anaeróbica de una disolución con contenido en azúcares con levadura y posterior destilación. En el transcurso de la destilación hay que desechar la primera fracción que contiene principalmente metanol, que se forma en procesos secundarios. Aún hoy, éste es el único método admitido para obtener etanol para el consumo humano.

Sin embargo, para fines industriales el método de obtención preferido es por hidratación del etileno. Para obtener etanol libre de agua se pueden utilizar desecantes como el magnesio que reacciona con el agua formando hidrógeno y óxido de magnesio, aunque es preferible aplicar la destilación aceotrópica en una mezcla con benceno o ciclohexano. De estas mezclas se destila a temperaturas más bajas el aceotropo, formado por el disolvente auxiliar con el agua, mientras que el etanol se queda retenido.

La industria química lo utiliza como compuesto de partida en la síntesis de diversos productos, como el acetato de etilo (un disolvente para pegamentos, pinturas, etc.), el eter dietílico, etc. También se aprovechan sus propiedades desinfectantes.

La energía del futuro tiene su presente

Además de usarse con fines culinarios, el etanol se utiliza ampliamente en muchos sectores industriales. Es un buen disolvente y puede utilizarse como anticongelante. Se emplea como combustible industrial y doméstico. En el uso doméstico, se emplea el alcohol de quemar. Éste además contiene compuestos como la piridina o el metanol, que impiden su uso como alimento. En algunos países, en vez de etanol se utiliza metanol como alcohol de quemar.

Pero su cualidad más destacada en la actualidad es que se ha convertido en un complemento sustituto del petróleo. En Brasil, país pionero en la materia de su conversión para energía automotriz, se añade etanol a la gasolina para bajar la importación de petróleo, dando lugar a la alconafta o alcogasolina. Este país es uno de los principales productores (con 14 mil millones de litros anuales), de forma que reduce un 40 % de sus importaciones de crudo. Esto demuestra los beneficios derivados de las inversiones en Investigación y Desarrollo (I+D), dado que la economía de Brasil es hoy menos vulnerable a los efectos en el alza del petróleo.

Además, esta última aplicación se extiende también cada vez más en otros países para cumplir con el protocolo de Kyoto. Estudios del Departamento de Energía de los Estados Unidos señalan que el uso en automóviles reduce la producción de gases de invernadero en un 85%.

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