Los nuevos inversores que buscan éxito fulgurante, como la procesadora agrícola Archer Daniels Midland Co., con las acciones por las nubes en medio de la búsqueda de alternativas a la gasolina cara, pueden enfrentar cierta desilusión.

"La novedad ha dejado de serlo un poco, ya que los suministros de etanol continúan creciendo," señaló a Reuters Don Roose, presidente de U.S. Commodities, en Des Moines, Iowa.

"La rentabilidad está definitivamente allí, pero hay mucha cautela de los inversores debido a que si se invierte ahora, hay que esperar dos años antes de obtener producción, y en ese tiempo pueden cambiar muchas cosas," agregó.

Los pioneros de hace una década obtienen enormes ganancias. "Una de las verdaderas historias exitosas que conozco es de una inversión de 600.000 dólares (en una planta de etanol) en 1995 que creció a casi 19 millones de dólares," contó.

Roose afirmó que tiene una participación personal en cinco plantas de etanol, que actualmente están devolviendo un 100 por ciento de su inversión.

El negocio del etanol ganó tracción rápidamente cuando el gobierno estadounidense ordenó este año el uso del etanol como aditivo en la gasolina en vez del aditivo químico éter metil terbutílico (MTBE), que se sospecha es cancerígeno.

El presidente estadounidense, George W. Bush, lanzó una iniciativa que unió a los agricultores y a la gente de la ciudad al declarar que quebraría la adicción al petróleo extranjero caro, con un lucrativo subsidio de 51 centavos por cada galón de etanol que sea mezclado con gasolina.

"Tuvimos algo así como un momento efervescente pero aún creo que es una alternativa muy, muy viable a la gasolina (...) y será fuerte en el futuro," evaluó Chris Manns, presidente de Traders Group Inc.

La industria no carece de críticos, que advierten la cantidad de energía que se utiliza para producir etanol. En Estados Unidos el etanol se fabrica mayormente a partir de maíz.

Los partidarios del etanol argumentan que con las tecnologías actuales, un bushel de maíz rinde 2,8 galones de etanol, y que ese número se incrementa constantemente. Eso es más que los 2,5 galones de hace unos pocos años.

El grupo comercial-industrial Coalición Americana para el Etanol dijo que hacen falta 35.000 Unidades Térmicas Británicas (BTU en inglés) de energía para crear un galón de etanol, y que un galón de etanol contiene al menos 77.000 BTU de energía.

La Asociación de Combustibles Renovables, con sede en Washington, cuenta con 101 plantas de etanol que producen unos 4.800 millones de galones; siete están en proceso de expansión y 42 en construcción, lo que sumará 2.900 millones de galones.

El gobierno ha dispuesto que la producción de etanol totalice 7.500 millones de galones por día para el 2012.

Mientras el tren del etanol gana ímpetu, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por su sigla en inglés) continúa revisando al alza su estimación de la cantidad de maíz que será usado como energía y recortó su pronóstico de los inventarios de maíz en Estados Unidos.

El USDA informó que 1.600 millones de bushel de maíz serán convertidos este año en etanol y 2.000 millones en el 2007.

Una atención sin precedentes a la capacidad de cultivo de maíz provocó en algunos la fiebre de las ganancias extraordinarias y preocupaciones en otros.

El uso de maíz para ayudar a propulsar automóviles y camiones además de su tradicional utilidad como alimento de animales ha provocado un debate entre alimentos y combustible, y el incremento rápido en el número de fábricas de etanol probablemente profundizará la polémica.

"¿Qué puede ir mal? El petróleo crudo podría bajar, el maíz subir, el gobierno quitar los subsidios, podría haber nuevas formas de energía que son más eficientes," enumeró Roose.

De hecho, los futuros de crudo en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX) cayeron más de un 10 por ciento hasta menos de 70 dólares por barril, luego de que marcaron un récord de alrededor de 78 dólares a mediados de julio.

Por su parte, el contrato de futuros de etanol en la Junta de Comercio de Chicago (CBOT) se desplomó más de un 30 por ciento desde un máximo de 3,16 dólares por galón a mediados de junio, hasta un mínimo de 2,19 dólares la semana pasada.

El precio al contado de los futuros de maíz en CBOT, la materia prima que más negocian los partidarios del etanol, ha caído un 15 por ciento desde un máximo este año de casi 2,65 dólares por bushel.